第18話　逆さに歌う少女

　最後の鍵盤が沈んだまま、戻らなかった。

　音楽室の中には、逆向きに流れる少女たちの歌声だけが残っている。

　声は天井のスピーカーから降っているはずなのに、澪には壁の内側や床の下、閉ざされた楽器棚の奥からも聞こえた。吸い込まれるような発音。終わった言葉から始まり、息継ぎまで逆へ流れていく。

　五人は誰も耳を塞がなかった。

　スマートフォンに届いた指示が頭から離れない。

　途中で耳を塞いだ人は帰れません。

　たとえ人間が作った脅しだとしても、透が死んだあとでは試す気になれなかった。

　奈々香は両腕を身体の脇へ押しつけるようにして立っている。耳を塞がない代わりに、指先がレインコートの布を強く掴んでいた。

「何か入ってる」

　朔が言った。

　胸元の小型カメラを外し、録音状態を確認している。

「歌以外に？」

　美月が問う。

「低い声。普通に聞くと潰れてる」

　朔はカメラから音声だけを端末へ送り、波形を表示した。

　透ほど専門的な機材ではない。それでも映像制作の現場で使う程度の処理はできるらしく、朔は周波数を分け、歌声の高い帯域を少しずつ削っていく。

　少女たちの声が薄くなる。

　その下から、ざらついた息のようなものが現れた。

「逆向きだから分かりにくい」

　朔の指が画面を滑る。

「戻す」

　再生方向を反転させる。

　さっきまで喉へ吸い込まれていた声が、今度は自然な歌になった。

　古い校歌。

　少女たちの合唱。

　八年前に澪が廊下で聞いたものと同じだった。

　胸の奥がざわつく。

　窓の外では雨が降り続いている。楽譜の散らばる床を湿気が這い、腐りかけた木材の匂いへ、古いピアノの塗料と錆の臭いが混ざっていた。

　歌声の下に、別の声があった。

　小さい。

　ひどく近い。

『鏡を見て』

　澪の肩が強張る。

　朔が音量を上げる。

『本当の人数は、鏡に映る』

　音声が途切れた。

　五人は同時に、音楽室の奥を見た。

　壁際に、大きな姿見が立っていた。

　澪は先ほどまで意識していなかった。

　高さは一メートル半ほど。木製の枠は黒ずみ、上部の装飾が半分欠けている。鏡面には斜めへ大きな亀裂が走り、蜘蛛の巣状の細い割れが右下へ広がっていた。

「こんなの、あった？」

　奈々香が囁く。

「最初からあった」

　悠斗が答える。

「入ったとき、壁際に見えた」

「私は見てない」

「見てないだけだろ」

　奈々香は返さなかった。

　鏡には五人が映っている。

　朔。

　澪。

　美月。

　悠斗。

　奈々香。

　それだけだった。

　七人目どころか、透の姿もない。当然だった。透は二年七組へ安置したままだ。

「五人だ」

　悠斗が言った。

「何が本当の人数だよ」

　安堵に近い苛立ちが声に混ざる。

　その横で、奈々香の顔が凍った。

「やだ」

　小さな声。

「奈々香？」

　美月が振り向く。

「やだ……触らないで」

「誰も触ってない」

「いる」

　奈々香は鏡を見つめたまま動かない。

　瞳孔が大きく開き、呼吸が浅くなる。

「右肩」

　震える声。

「私の右肩から、髪が……」

　澪は奈々香の肩を見る。

　明るい色のレインコート。

　濡れた髪は本人のものが胸元へ落ちているだけだ。

「何もないよ」

「ある！」

　奈々香が叫んだ。

「黒い髪。長いのが、肩から垂れてる。私のじゃない。もっと長い……床まである」

　自分の肩へ触れようとして、手が途中で止まる。

「触らない方がいい」

　澪はゆっくり近づいた。

「鏡から離れよう」

「来ないで」

　奈々香が言った。

　だが、現実の身体は動いていなかった。

「奈々香？」

　澪が足を止める。

　鏡の中では、奈々香が一歩後ろへ下がっていた。

　現実の奈々香は同じ場所に立っている。

　鏡像だけが、澪から逃げるように距離を取っている。

「今……」

　悠斗も気づいた。

「動いたか？」

　奈々香は泣きそうな顔で首を振る。

「私、動いてない」

　鏡の中の奈々香だけが、さらに半歩下がった。

　靴が床を踏む。

　音はしない。

　割れた鏡の中で、彼女は五人とは違う場所に立っている。

　一拍遅れて、鏡像の奈々香が振り返った。

　現実の奈々香は正面を向いたまま。

　鏡の中だけで、背後を見る。

　そこに制服姿の少女が立っていた。

　紺色の制服。

　長い黒髪。

　右手首に、赤い組紐。

　澪の喉が鳴った。

「澄花……？」

「どこ」

　美月が鏡を覗き込む。

「私には奈々香しか見えない」

「いる」

　澪にも見えなかった。

　鏡の中に映っているのは五人だけ。

　制服姿の少女などいない。

　けれど奈々香の目だけは、確かに何かを追っている。

「来ないで」

　奈々香が鏡へ向かって言った。

「私、何もしてない」

　制服姿の少女が見えているのは、奈々香だけだった。

「本当に何もしてない。澄花、私じゃない。あのときだって、私は――」

　声が途切れる。

　鏡の中の何かが、奈々香へ近づいたのだろう。

　奈々香の肩が小さく跳ねる。

「奈々香、こっちを見て」

　美月が声を低くした。

「鏡じゃなく、私を見るの」

「無理」

「見なくていいものを見てる可能性がある。顔をこっちへ向けて」

「耳元にいる」

　奈々香の唇が震える。

「何か言ってる」

「聞かなくていい」

「澄花が……」

　左耳へ、黒い髪が触れているように奈々香が首を傾けた。

「奈々香」

　澪が呼ぶ。

　奈々香は返事をしない。

　左耳から、赤い液体が一筋流れた。

「血！」

　澪が息を呑む。

　赤は耳朶を伝い、顎の横へ落ちた。

　美月が一気に距離を詰め、奈々香の肩を掴む。

「鏡から離れる！」

「痛い！」

「歩いて！」

　奈々香は抵抗した。

　けれど美月は強く身体を引き、姿見から数メートル離す。

　鏡との間に悠斗が立ち、視線を遮った。

　美月は奈々香を椅子へ座らせ、救急鞄を開く。

「耳を触らないで」

　手袋をつけ、小型ライトで左耳を確認する。

「どこが痛い？」

「中。刺されたみたいに……」

「聞こえる？」

「聞こえる」

「耳鳴りは」

「少し」

　美月は外耳を調べ、慎重に耳の中へ光を入れた。

　眉が寄る。

「傷がない」

「血が出てるじゃん！」

「だから、おかしい」

　美月は清潔なガーゼで血を拭った。

　赤は確かについている。

　だが皮膚に裂けた場所がない。

　耳道にも見える範囲の傷はなく、鼓膜も破れていない。

「鼓膜にも異常はない」

「じゃあ、この血は何」

　奈々香が泣きながら訊く。

「分からない」

　美月の返答は短かった。

　ガーゼに付着した赤を見つめる。

「少なくとも、今見える範囲に出血源はない」

　朔はその間に姿見へ近づいていた。

「鏡に細工がある」

「触らない方がいい」

　澪が言う。

「表面じゃない。裏だ」

　朔は手袋をつけ、姿見の枠へ懐中電灯を当てる。

　木製の背板と壁の間に、新しい配線が見えた。

　悠斗が一緒に姿見を動かす。

　重い枠が床を擦る。

　裏側から、薄い黒い板が現れた。

「液晶？」

　奈々香が遠くから見る。

「透過型の薄い表示板だ」

　朔が答える。

　鏡面の一部へ映像を重ねるためのものらしい。

　さらに枠の下には、小型の投影機と距離を測るセンサーが仕込まれていた。

「人が立つ位置を読む」

　朔が機器を確認する。

「姿勢と距離を取って、特定の角度からだけ別映像を重ねられる」

「じゃあ、私が見たのもそれ？」

　奈々香が掠れた声で訊く。

「可能性はある」

「可能性って何」

「データを確認する」

　朔は小型投影機から記録媒体を外した。

　端末へ接続する。

　保存されているファイルは数個だけだった。

　暗い廊下。

　空の教室。

　雨に濡れた窓。

　壊れたピアノ。

　どれも短い映像。

　制服姿の少女は一つもない。

「別の場所から送ったんじゃないのか」

　悠斗が言う。

「通信記録がない」

「消した可能性は」

「ある」

　朔は否定しない。

「でも、少なくともこの装置には、奈々香が見たと言っている映像は残ってない」

「私が嘘をついてるって言いたいの？」

「言ってない」

「じゃあ、あれは何だったの」

　奈々香の左耳からはもう血が出ていない。

　ガーゼへ残った赤だけが、見間違いではなかったことを示している。

「装置は本物」

　美月が言った。

「でも、装置に入ってないものまで見えた」

　誰も続きを言わなかった。

　人間が作った罠。

　その上に、別の何かが重なっている。

　音楽室のピアノと同じだった。

　ソレノイドは確かに存在した。

　朔の予備バッテリーも使われていた。

　だが、電源を外したあとも歌は続いた。

　録音されていないものが聞こえ。

　保存されていないものが映る。

　黒板の上で、白い粉が落ちた。

　さら。

　五人が振り返る。

　音楽室の黒板には誰も触れていない。

　それでも白い線が内側から浮き上がっていく。

　三つ目

　その下へ続く。

　西棟一階

　姿見の廊下

「まだ二つ目が終わったばかりだろ」

　悠斗が呟く。

　スマートフォンを見る。

　七つの学校章のうち、二つ目が赤く塗られていた。

　次の目的地がもう示されている。

　防音扉の方で、錠が外れる音がした。

　かちり。

　奈々香は立ち上がったが、鏡を見ようとしなかった。

「もうここにいたくない」

「耳は？」

　美月が訊く。

「大丈夫」

「大丈夫じゃない。眩暈がしたらすぐ言って」

「分かった」

　五人は荷物をまとめる。

　朔は投影機と液晶板をその場で撮影し、配線の位置も記録した。取り外して持ち歩くには大きすぎるため、記録媒体だけを証拠袋へ入れる。

　悠斗が先に扉を開く。

　廊下は暗い。

　遠くで雨が窓を打つ音がした。

　澪も続こうとした。

　そのとき、ピアノの上に一枚の紙があることへ気づいた。

　先ほどまではなかった。

　少なくとも、装置を調べたときには見ていない。

「澪？」

　朔が扉のところから呼ぶ。

「すぐ行く」

　澪はピアノへ近づいた。

　古い楽譜だった。

　七刻女学校校歌。

　紙は黄ばみ、角が丸くなっている。だが五線譜の上へ書かれた音符ははっきり残っていた。

　澪は頁をめくる。

　余白に文字がある。

　鉛筆で急いで書いたような細い字。

　見覚えがあった。

　高校時代、澄花が部室のノートへ怪談の出典を書き込んでいた字。

　少し右へ傾く「私」。

　最後の払いが長い「見」。

　間違いない。

　そこには、一文だけ書かれていた。

　朔が撮っているものと、私たちが見ているものは同じじゃない。

　澪の呼吸が止まった。

　廊下では悠斗と美月が話している。

　奈々香は耳を押さえながら、姿見から少しでも離れようとしている。

　朔だけが、扉の前から澪を見ていた。

「何かあったか」

　目が合う。

　澪は反射的に楽譜を閉じた。

「何もない」

　自分の声が、思ったより自然に出た。

　朔は数秒こちらを見ていたが、それ以上は訊かなかった。

　澪は楽譜を二つに折らず、そのまま取材用の手帳へ挟んだ。

　胸元へしまう。

　初めてだった。

　今夜、この校舎へ入ってから。

　澪は朔に、見つけたものを隠した。